Alors que le Second Empire est en place depuis près de 20 ans, que d'importantes réformes sont en cours et qu'un plébiscite vient de conforter le régime quelques semaines auparavant, un dangereux engrenage entraîne la France dans la guerre contre les États allemands.

Mais l'empereur Napoléon III est malade et, contrairement à ce que laissent entendre les va-t-en-guerre, l'armée impériale est mal préparée…